Огромный воздушный шар НАСА, работающий под сверхвысоким давлением, завершил 16-дневное путешествие по Южному полушарию — важную веху в высотных полётах и исследованиях атмосферы.
НАСА надувает свой второй воздушный шар сверхвысокого давления перед запуском в Новой Зеландии 3 мая 2025 года. (Изображение предоставлено: НАСА/Билл Родман)
НАСА только что совершило невероятный подвиг: один из его огромных воздушных шаров совершил полный круг вокруг Южного полушария всего за 16 дней.
В субботу (3 мая) воздушный шар, путешествующий по миру, пересёк 169,24-ю параллель восточной долготы — это важная веха, которая доказала, что летательный аппарат может устойчиво держаться на большой высоте как днём, так и ночью, что делает его надёжной платформой для длительных научных миссий. В отличие от ракет, такие воздушные шары экономически выгодны для длительных научных миссий, поскольку позволяют собирать данные в течение длительного времени без необходимости в ракетах-носителях или сложных двигательных установках.
Запущенный в середине апреля из Ванаки, Новая Зеландия, воздушный шар, который в полностью надутом состоянии размером с футбольный стадион, поднялся на высоту примерно 21 миля (33 километра) в течение двух часов после старта, согласно заявлению НАСА. Хотя большую часть своего времени воздушный шар дрейфовал высоко над океаном, удачливые наблюдатели за небом увидели его мельком из близлежащего аэропорта вскоре после запуска.
Миссия завершилась в воскресенье (4 мая), значительно опередив свой 100-дневный график, после того, как команды обнаружили небольшую утечку, которая начала влиять на высоту полета воздушного шара, согласно другому заявлению НАСА. Хотя воздушный шар оставался устойчивым в светлое время суток, более низкие ночные температуры привели к его падению — особенно над более холодными регионами и штормовыми системами — иногда до 11 миль (18 км).
По словам представителей НАСА, контролёры миссии спустили воздушный шар в заранее выбранную зону приводнения в Тихом океане в нескольких сотнях миль к востоку от Новой Зеландии. Его полезная нагрузка, которая весила примерно 2 тонны, послужила якорем, чтобы притянуть воздушный шар к морскому дну, минимизировав воздействие на окружающую среду.
Воздушный шар НАСА, наполненный сверхвысоким давлением, совершил полный оборот вокруг Южного полушария в субботу (3 мая) после 16 дней полёта. (Изображение предоставлено НАСА)
«Хотя было бы предпочтительнее вернуть оборудование, мы смогли обеспечить передачу всех необходимых данных как с научной, так и с технической точек зрения», — говорится в заявлении Габриэля Гарда, руководителя отдела аэростатных программ НАСА в Уоллопсском лётном центре агентства в Вирджинии.
Несмотря на досрочное завершение, представители НАСА заявили, что миссия достигла своей основной цели: протестировать и оценить технологию воздушных шаров сверхвысокого давления для дальнейшего научного использования.
Вместе с ним летел научный прибор под названием «Высотный интерферометр WIND» (HIWIND), который собирал данные об атмосферных ветрах. Эта информация помогает учёным более точно прогнозировать изменения в ионосфере — заряженной области атмосферы нашей планеты, которая влияет на GPS и радиосвязь, говорится в заявлении NASA.
3 мая космическое агентство запустило аналогичный научный воздушный шар, который должен был оставаться в воздухе дольше и пройти дополнительную проверку для будущих научных миссий.