Гигантские маки — это редкие растения, вырастающие до 30 футов (9 метров) в высоту. Они произрастают на склонах горы Килиманджаро, спящего вулкана в Танзании и самой высокой горы в Африке.
Гигантские земляные орехи (Dendrosenecio kilimanjari) — это растения, произрастающие только на склонах горы Килиманджаро. (Изображение предоставлено Autumn Sky Photography через Alamy)
На средних высотах склонов горы Килиманджаро растёт странное растение, которое больше нигде на Земле не встречается. Гигантский подорожник, растение, похожее на ананас, скрещенный с кактусом сагуаро, колонизировал склоны самой высокой горы Африки около 1 миллиона лет назад и с тех пор не сдвинулся с места.
Гигантские земляные орехи (Dendrosenecio kilimanjari) растут на высоте от 9200 до 13 100 футов (от 2800 до 4000 метров), где, по словам туроператора Tranquil Kilimanjaro, выпадает достаточно осадков, чтобы они могли выжить. Растения приспособились к суровым условиям на горе, в том числе к системе хранения воды и защитной оболочке из опавших листьев.
У подножия горы Килиманджаро, расположенной на северо-востоке Танзании, жарко и влажно, но температура на вершине, которая находится на высоте 19 340 футов (5895 м) над уровнем моря, может опускаться до минус 20 градусов по Фаренгейту (минус 29 градусов по Цельсию). По словам туроператора Climbing Kilimanjaro, гора «создаёт свою собственную погоду»: на разных высотах в любое время года возможны палящее солнце, снег, дождь и пронизывающий ветер.
Гигантские земляные орехи приспособились к этому переменчивому климату. Их толстые стебли увенчаны кроной из крепких листьев, покрытых волосками, которые ограничивают испарение воды растением. И стебель, и листья накапливают воду на случай засухи, которая обычно длится с декабря по март и с июня по октябрь.
Растения также хорошо приспособлены к выживанию в широком диапазоне температур. Когда их листья отмирают, они сворачиваются вокруг стебля и создают толстый слой изоляции от холода. Кроме того, гигантские земляные орехи выделяют «антифризные» вещества, которые позволяют растениям расти выше границы леса.
Большинство гигантских мангровых зарослей не намного выше человека, но некоторые могут достигать 20–30 футов (6–9 м) в высоту. По словам туроператора Altezza Travel, их вертикальный рост — ещё одна адаптация к условиям на горе Килиманджаро, поскольку чем выше растут растения, тем больше солнечного света они получают.
Однако рост требует времени. По словам туроператоров, гигантские земляные белки вырастают на 1–2 дюйма (2,5–5 сантиметров) в год, а это значит, что самым высоким особям может быть не менее 100 лет.
Гигантские земляные орехи распространяются благодаря ветру, который переносит их семена на новые места. (Изображение предоставлено: image BROKER.com через Alamy)
Согласно генетическому исследованию, проведённому ботаниками и опубликованному в журнале PNAS, земляные белки колонизировали Килиманджаро в течение последнего миллиона лет, а гигантские земляные белки появились в результате адаптации некоторых видов к суровым условиям и миграции вверх по горе.
Гигантские земляные орехи опыляются насекомыми, которые прилетают на жёлтые цветки растений. После опыления цветки превращаются в пушистые семенные головки, которые ветер переносит на новые места.
Гигантские земляные орехи встречаются на плато Шира на горе Килиманджаро и в окрестностях лагеря Барранко, согласно сайту Национального парка Килиманджаро. По словам туроператоров, лучшие пешеходные маршруты для наблюдения за этими растениями — Северный маршрут, маршрут Лемошо и маршрут Мачаме.
Туристам следует быть осторожными и не трогать и не повреждать гигантские земляные орехи, которые служат пищей и укрытием для птиц и мелких млекопитающих. По данным Tranquil Kilimanjaro, глубокие корни этих растений также помогают стабилизировать почву, замедляя скорость эрозии на Килиманджаро.