Ученые из НАСА обнаружили еще более интригующие детали на крапчатых марсианских породах, которые заметил марсоход Perseverance. Но ключевым моментом станет доставка образцов на Землю.
Селфи, сделанное марсоходом NASA Perseverance на Марсе. (Изображение предоставлено NASA)
Странные наросты из необычных минералов, обнаруженные на крапчатых скалах на Марсе, дают ещё больше оснований полагать, что на ныне мёртвой планете когда-то могла существовать древняя жизнь, сообщает НАСА.
В 2024 году марсоход NASA Perseverance обнаружил один такой камень в форме стрелы, получивший название Cheyava Falls, на северном берегу долины Неретва — высохших остатков древней реки, которая когда-то впадала в марсианский кратер Езеро.
Первоначальный анализ породы, обнаруженной в формации дна озера, известной как Брайт-Энджел, показал, что она богата органическими соединениями, что в ней есть следы воды, которая когда-то протекала по ней, и что в ней есть вкрапления, похожие на пятна леопарда, образовавшиеся в результате химических реакций, которые древние микробы могли использовать для получения энергии.
Эти особенности могут быть результатом небиологических процессов, происходивших на протяжении миллионов лет. Но теперь, в новом исследовании, опубликованном 10 сентября в журнале Nature, учёные из НАСА сообщили интригующие подробности о дополнительных образцах горных пород, найденных в двух близлежащих местах. По их словам, эти данные подтверждают существование жизни на Марсе в прошлом.
«После года изучения они вернулись и сказали: слушайте, мы не можем найти другого объяснения», — заявил исполняющий обязанности администратора НАСА Шон Даффиво время пресс-брифинга после этого объявления. «Так что это вполне может быть самым явным признаком жизни, который мы когда-либо находили на Марсе, и это невероятно воодушевляет».
С момента прибытия на Марс в 2021 году марсоход Perseverance передвигался по кратеру Езеро шириной 30 миль (50 километров) , собирая десятки образцов горных пород для последующего возвращения на Землю. После обнаружения породы с леопардовыми пятнами прибор марсохода Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) показал, что образец содержит молекулы на основе углерода, а также полосы красноватого гематита с вкраплениями железа и фосфата.
«Когда марсоход вошёл в Брайт-Энджел и начал измерять состав местных пород, команда сразу же была поражена тем, насколько они отличались от того, что мы видели раньше», — сказал соавтор исследования Майкл Тайс, геобиолог и астробиолог из Техасского университета A&M, в своём заявлении. «Они продемонстрировали признаки химических циклов, которые организмы на Земле могут использовать для получения энергии. А когда мы присмотрелись ещё внимательнее, то увидели то, что легко объяснить наличием ранней марсианской жизни, но очень сложно объяснить только геологическими процессами».
Изображение Чейава-Фаллас с белыми отметинами, которые могут быть следами древней микробной активности. (Изображение предоставлено: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Дополнительные открытия, о которых сегодня объявило НАСА, связаны с образцами богатых глиной пород, найденными в двух местах: Сапфировый каньон и Масонский храм. В них содержится вивианит — минерал, состоящий из фосфата железа, и грейгит — минерал, содержащий сульфид железа.
По мнению учёных, эти минералы могли образоваться в результате реакции между глиной и органическими веществами. Распределение минералов в горных породах, по-видимому, подтверждает эту гипотезу.
«Дело не только в минералах, но и в том, как они расположены в этих структурах. Это наводит на мысль, что они образовались в результате окислительно-восстановительного цикла [в котором на Земле ключевую роль играют бактерии] железа и серы, — сказал Тайс. — На Земле подобные структуры иногда образуются в отложениях, где микробы поедают органическое вещество и „выдыхают“ ржавчину и сульфаты. Их присутствие на Марсе заставляет задуматься: могли ли там происходить аналогичные процессы?»
Тем не менее окончательное решение о том, какие процессы — биологические или небиологические — привели к образованию узоров, может быть принято только в лабораториях на Земле, и вопрос о том, будет ли драгоценный груз Perseverance доставлен для такого анализа, остаётся спорным политическим вопросом.
Европейское космическое агентство (ЕКА) и НАСА изначально предложили использовать посадочный модуль НАСА Sample Retrieval Lander — космический аппарат с небольшой ракетой — для сбора образцов марсохода к 2033 году в рамках миссии по возвращению образцов с Марса. Затем ракета должна была вернуться на орбиту с образцами.
Но миссия, бюджет которой значительно превышен, а запуск отложен, может быть отменена из-за запланированного администрацией Трампа сокращения бюджета НАСА. Тем временем Китай обнародовал свои планы по возвращению образцов с Марса которые могут быть реализованы к 2028 году.
Отвечая на вопросы журналистов во время сессии вопросов и ответов после объявления, Даффи не смог подтвердить, состоится ли миссия по возвращению образцов и если да, то когда, но он сохранял оптимизм.
«Президент любит космос — он спрашивал меня об этом, — сказал Даффи. — Я рассказываю ему о том, как идут дела, что мы делаем, и он не отмахивается от меня».
«Если бы возникла проблема с ресурсами, я бы обратился к нему и был бы уверен, что он нас поддержит», — добавил он.