Океан, протекающий под поверхностью спутника Сатурна Энцелада, извергает лёд, в котором содержатся строительные блоки жизни.
Космический аппарат «Кассини» сделал этот снимок, пролетая над южным полюсом ледяного спутника Сатурна Энцелада 30 ноября 2010 года. Видны струи воды из подземного океана спутника, вырывающиеся через трещины во льду. (Изображение предоставлено: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Ученые обнаружили, что молекулярные строительные блоки, необходимые для жизни, «легкодоступны» на ледяном спутнике Сатурна Энцеладе.
Имея ширину всего 314 миль (505 километров), Энцелад мог бы поместиться внутри штата Колорадо — и благодаря наличию жидкой воды, гидротермального источника энергии и набора химических элементов он может быть местом обитания внеземной жизни.
Двадцать лет назад НАСАкосмический аппарат «Кассини» обнаружил доказательства того, что огромный солёный океан, скрытый под поверхностью Энцелада, выбрасывал крошечные «льдинки» через трещины вблизи южного полюса спутника. Последующие исследования выявили пять из шести основных элементов для жизни — углерод, водород, азот, кислород и фосфор (не хватает только серы) — в этих льдинках.
Однако в большинстве предыдущих исследований рассматривались относительно старые частицы льда, которые осели в кольце E Сатурна — рассеянном кольце за пределами ярких основных колец планеты — после того, как были выброшены десятки или сотни лет назад. Это означало, что учёные не могли быть уверены в том, что эти соединения действительно попали на Энцелад, а не образовались в результате космического выветривания в кольце.
Теперь астрономы обнаружили органические молекулы, возможно, содержащие азот и кислород, в свежих ледяных зёрнах, выброшенных ледяным спутником Сатурна. Новое исследование было опубликовано в среду (1 октября) в журнале Nature Astronomy.
Тайны ледяной луны
В 2008 году, когда «Кассини» пролетал через гейзер из только что выброшенных Энцеладом ледяных частиц, он собрал данные о брызгах, покрывших анализатор космической пыли. Эти частицы ударялись о космический аппарат со скоростью 11 миль в секунду (18 километров в секунду), что было настолько быстро, что молекулы воды не успевали группироваться. Это означало, что команда могла видеть «ранее скрытые сигналы», как сказал соавтор исследования Нозаир Хаваджа, планетолог из Свободного университета Берлина, в заявлении.
Исследователи использовали масс-спектрометрию для анализа химического состава молекул в свежих зёрнах льда. Они обнаружили химические соединения, которые на Земле участвуют в реакциях, приводящих к образованию сложных молекул, необходимых для жизни, в том числе структур, потенциально содержащих азот и кислород.
«Эти молекулы, которые мы обнаружили в только что выброшенном материале, доказывают, что сложные органические молекулы, обнаруженные «Кассини» в E-кольце Сатурна, не являются результатом длительного воздействия космоса, а присутствуют в океане Энцелада», — говорится в заявлении соавтора исследования Франка Постберга, профессора планетологии в Свободном университете Берлина.
Нозайр сказал, что эти молекулы могут приобретать биологическую значимость разными способами, «что повышает вероятность того, что на спутнике есть жизнь». Но даже в этом случае, по его словам, отсутствие жизни на Энцеладе станет огромным открытием, потому что возникнут «серьёзные вопросы о том, почему жизнь не существует в таких условиях, хотя для неё есть всё необходимое».
Европейское космическое агентство планирует будущую миссию по доставке космического аппарата на южный полюс Энцелада для сбора дополнительных образцов. Агентство планирует запустить аппарат как можно раньше, в начале 2040-х годов.