С тех пор, как астрономы в июле впервые увидели межзвездную комету 3I/ATLAS, слухи о ее истинной природе не утихают. Некоторые эксперты предполагают, что это вовсе не комета, а какой-то внеземной космический аппарат, присланный на разведку в Солнечную систему. Некоторые странности в наблюдаемом поведении объекта наталкивают специалистов на подобные мысли, хотя большая часть необычных проявлений объясняется вполне научными причинами.
Некоторые необычные характеристики кометы 3I/ATLAS заставили усомниться в ее естественном происхождении Источник: Gemini Observatory / NOIRLab / NSF / AURA
Ученые Южноафриканской радиоастрономической обсерватории с помощью радиотелескопа MeerKAT изучили сигнал, поступающий от 3I/ATLAS, и пришли к выводу, что он полностью соответствует естественным маркерам, которые должны наблюдаться на комете, и никак не связан с искусственным происхождением. Это одно из самых убедительных доказательств того, что объект является все же кометой.
В радиосигнале ученые обнаружили линии поглощения, соответствующие гидроксильным группам ОН на частотах 1665 Мегагерц и 1667 Мегагерц. Такие сигналы характерны для классических комет, сближающихся с Солнцем. MeerKAT наблюдал 3I/ATLAS 24 октября — всего за пять дней до того, как объект прошел точку перигелия, то есть ближайшую к нашей звезде. Чем ближе к этой точке комета, тем быстрее под воздействием излучения Солнца материал с поверхности объекта сублимируется — замершие вещества переходят в газообразную фазу, минуя жидкую.
Телескопы MeerKAT смогли обнаружить следы сублимации воды на поверхности кометы 3I/ATLAS Источник: Южноафриканская радиоастрономическая обсерватория
Во время сублимации молекулы воды распадаются на гидроксильную группу (OH) и атом водорода (H). Таким образом, гидроксильные радикалы являются продуктом и индикатором сублимации кометы. Если бы 3I/ATLAS была каким-то инопланетным аппаратом, сделанным из металла, то эти следы не наблюдались бы. Собственно, поэтому ранее и появились гипотезы о том, что это внеземной корабль — предыдущие попытки ученых обнаружить следы гидроксильных групп не давали результата.
Тот факт, что 3I/ATLAS все-таки является кометой, не делает ее менее необычной. Это всего лишь третий межзвездный объект, зафиксированный в Солнечной системе, и некоторые полученные о нем данные свидетельствуют о том, что комета может быть старше нашей системы, а также дают представление об условиях в другой планетарной системе, где объект сформировался.