В прошлом году астрономы обнаружили мощный всплеск радиоволн внутри нашей галактики. Теперь исследователи говорят, что он исходил от вышедшего из строя спутника NASA «Релей-2», но они не уверены, что именно его вызвало.
Реконструкция спутника NASA «Релей-2», запущенного в 1964 году. (Изображение предоставлено NASA)
В прошлом году учёные обнаружили таинственный мощный всплеск радиоволн, исходящий из нашей галактики. Теперь астрономы считают, что его вызвал давно вышедший из строя спутник НАСА, но они не уверены, как это произошло.
«Релей-2» был запущен в 1964 году, но спутник связи перестал работать в 1967 году после того, как вышли из строя два его бортовых транспондера. Почти 60 лет спустя, в июне 2024 года, спутник подал неожиданный сигнал, сообщили исследователи в новом препринте, который был опубликован 13 июня на сервере arXiv и ещё не прошёл экспертную оценку.
«Это был невероятно мощный радиоимпульс, который на очень короткое время затмил всё остальное на небе», — рассказал New Scientist ведущий автор исследования Клэнси Джеймс, доцент Института радиоастрономии Университета Кертина в Австралии.
Импульс длился всего 30 наносекунд, что не соответствует ни одной из систем мёртвого спутника, что исключает возможность преднамеренной передачи, согласно препринту. Вместо этого Джеймс и его коллеги считают, что всплеск радиоволн был вызван либо ударом микрометеорита, либо накоплением электричества.
Исследователи обнаружили странный импульс, сканируя небо в поисках радиовсплесков с помощью австралийского радиотелескопа Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) — радиотелескопа в Западной Австралии, состоящего из 36 идентичных антенн-тарелок. Радиовсплески — это интенсивные выбросы радиоволн, которые могут высвобождать столько же энергии за долю секунды, сколько Солнце излучает за три дня. Согласно статье Nature за 2024 год, они обычно исходят из далёких галактик, в частности из редких массивных галактик.
Но сигнал, который Джеймс и его коллеги перехватили в июне 2024 года, исходил не из далёкой галактики, а из Млечного Пути. Импульс возник так близко к Земле, что ASKAP не смог сфокусироваться на нём, подобно тому, как камера телефона иногда не может сфокусироваться на близлежащих объектах.
«Мы все разволновались, думая, что, возможно, открыли новый пульсар или какой-то другой объект», — рассказал Джеймс в интервью New Scientist.
Однако, когда исследователи проследили источник радиоимпульса, они определили, что единственным вероятным источником был спутник Relay 2. Исключив возможность того, что импульс был вызван системами на борту спутника, команда предположила два альтернативных события, которые могли вызвать такой всплеск.
Во-первых, в спутник мог попасть микрометеорит, заявили исследователи в препринте. При столкновении могут образовываться облака плазмы, которые могут повышать проводимость космической среды или создавать электрическое поле на поверхности космического аппарата. «Столкновения с микрометеоритами также могут вызывать прямое радиочастотное излучение», — написала команда.
Но более вероятным сценарием, по словам исследователей, является то, что радиовсплеск возник в результате электростатического разряда на «Релей-2». Электростатический разряд (ЭСР) возникает, когда между двумя соседними поверхностями или материалами на космическом корабле, имеющими разные электрические заряды, происходит внезапный электрический разряд.
"Как очень ранний космический корабль, Relay 2, возможно, был сконструирован из материалов [...], способных удерживать больший заряд и, следовательно, вызывать более сильные электростатические разряды", - пишут исследователи. "Давно известно, что электростатическое разряжение вызывает радиочастотные импульсы", - добавили они.
Оба сценария возможны, но было бы очень сложно установить, какой из них применим в данном случае, Карен Эплин, профессор космических наук и технологий в Бристольском университете в Великобритании, которая не участвовала в исследовании, рассказала New Scientist. По её словам, сигналы, вызванные обоими сценариями, будут очень похожи.
Но это исследование — хорошая отправная точка для будущих работ по изучению электростатических разрядов на спутниках, сказала Эплин. «В мире, где много космического мусора и всё больше небольших недорогих спутников с ограниченной защитой от электростатических разрядов, это радиообнаружение может в конечном итоге стать новой методикой оценки электростатических разрядов в космосе», — сказала она.