Озеро Натрон — это содовое озеро на севере Танзании с вулканическим происхождением, благодаря которому pH воды составляет около 10,5, что почти так же едко, как аммиак. Тем не менее там процветают некоторые формы жизни.
Озеро Натрон иногда кажется красным из-за обилия солелюбивых микроорганизмов. (Изображение предоставлено: derejeb/Getty Images)
Химический состав озера Натрон настолько суров, что оно непригодно для обитания большинства живых существ. Это «содовое» озеро, то есть в нём высокое содержание растворённого натрия и карбоната. Из-за высокой концентрации солей и минералов pH озера может достигать 10,5, что почти так же едко, как раствор аммиака, и в результате животные, погибшие на берегах озера Натрон, превращаются в кальцифицированные мумии.
Озеро Натрон расположено вдоль Восточно-Африканской рифтовой системы, границы расходящихся тектонических плит, которая разделяет Африканскую плиту. Эта геологическая особенность означает, что озеро Натрон сформировалось в результате вулканических процессов, в результате которых образуется большое количество карбоната натрия и карбоната кальция. Эти соли и другие минералы стекают в озеро с окружающих его холмов и попадают в воду через горячие источники, как ранее сообщала Live Science. Озеро не впадает ни в одну реку или море, поэтому концентрация химических веществ остаётся высокой круглый год.
Немногие животные могут выжить при таком высоком уровне соли и pH, как в озере Натрон, а вода может сильно обжигать кожу и глаза существ, которые пытаются сделать глоток или окунуть в неё лапу. Но животные, приспособившиеся к этим условиям, в том числе малые фламинго (Phoeniconaias minor) и тилапии, прекрасно себя чувствуют в озере и вокруг него.
На самом деле озеро Натрон является самым важным местом гнездования малых фламинго в мире. По данным Управления по охране дикой природы Танзании, на озере вылупляется от 1,5 до 2,5 миллионов малых фламинго, что составляет около 75% мировой популяции этого вида. Ноги малых фламинго покрыты прочной кожей и чешуйками, которые защищают их от ожогов, получаемых в воде. Как ранее сообщала Live Science, эти птицы строят гнёзда на островах, которые образуются в озере в засушливый сезон, и их птенцы защищены от большинства хищников благодаря смертоносным условиям.
Помимо того, что озеро Натрон чрезвычайно щелочное, оно настолько мелкое, что в самое жаркое время года температура воды в нём может достигать 140 градусов по Фаренгейту (60 градусов по Цельсию), согласно данным Обсерватории Земли НАСА. Глубина озера составляет 1,6 фута (0,5 метра), а ширина — 9 миль (15 километров), но оно уменьшается и увеличивается в зависимости от погоды: в засушливый сезон выпадает меньше осадков и в озеро впадает меньше рек, что приводит к его сокращению (и наоборот).
Когда озеро мелеет, размножаются микроорганизмы, питающиеся его солями. Галоархеи (солелюбивые организмы, у которых нет ядра) и цианобактерии (сине-зелёные водоросли) могут окрашивать озеро в разные оттенки красного благодаря пигментам в своих клетках. По данным Обсерватории Земли НАСА, эти же пигменты придают малым фламинго розовый оттенок, поскольку эти фламинго питаются почти исключительно сине-зелёными водорослями.
Озеро Натрон является важным местом гнездования малых фламинго (Phoeniconaias minor). (Изображение предоставлено Анупом Шахом/Getty Images)
Озеро Натрон попало в заголовки газет в 2013 году, когда фотограф Ник Брандт опубликовал снимки «каменных» животных на берегах озера в книге «По опустошённой земле» (Abrams Books, 2013). На фотографиях были запечатлены туши птиц и летучих мышей, которые умерли на берегах озера и сохранились благодаря карбонату натрия. Брандт разместил их на ветвях и на воде, чтобы они выглядели «снова живыми в смерти», как он написал в книге.
«Я неожиданно обнаружил, что эти существа — всевозможные птицы и летучие мыши — прибиты к берегу озера Натрон, — написал Брандт. — Никто точно не знает, как они умирают».
Среди птиц, изображённых в книге, есть голубь и орлан-крикун. Эти птицы не питаются и не размножаются на озере Натрон, но живут на солончаках и пресноводных водно-болотных угодьях, которые составляют окружающий ландшафт. По данным Управления по охране дикой природы Танзании, в этих экосистемах также обитают большие фламинго, пеликаны, страусы, буйволы, антилопы гну и многие другие животные.