Фото: НАСА/Лаборатория прикладной физики Университета Джонса Хопкинса/Юго-западный исследовательский институт
Когда космический аппарат НАСА New Horizons пролетал через пояс Койпера на расстоянии более 5,5 миллиардов миль от Земли, международная группа астрономов использовала этот дальний зонд для проведения беспрецедентного эксперимента: первой в истории успешной демонстрации звёздной навигации в глубоком космосе.
Статья с описанием результатов была принята к публикации в The Astronomical Journal. Препринт доступен на сервере arXiv.
В качестве проверки концепции исследователи воспользовались уникальной точкой обзора космического аппарата, движущегося в направлении межзвёздного пространства, чтобы получить изображения двух ближайших к нам звёзд: Проксимы Центавра, которая находится на расстоянии 4,2 световых года от Земли, и Вольфа 359, которая находится на расстоянии 7,86 световых лет.
С точки зрения «Новых горизонтов», две близлежащие звезды сместили своё видимое положение на небе по сравнению с тем, как они выглядят для астрономов здесь, на Земле. Этот эффект известен как звёздный параллакс.
Используя положение двух звёзд и ориентируясь на трёхмерную модель окрестностей Солнца, команда рассчитала положение космического аппарата относительно ближайших звёзд с точностью около 4,1 миллиона миль. (Это сопоставимо с точностью в 26 дюймов при измерении расстояния от Нью-Йорка до Лос-Анджелеса.)
Хотя эта демонстрация не дала результатов исследовательского уровня, учёные отмечают, что непосредственное наблюдение за большими звёздными параллаксами с помощью удалённых друг от друга наблюдателей, ведущих наблюдения одновременно, очень познавательно.
Фото: NASA/Ким Шифлетт
По словам Тода Лауэра, астронома из лаборатории NOIRLab Национального научного фонда в Тусоне, штат Аризона, и ведущего автора статьи, «мы надеялись, что одновременная съемка Земли и космического аппарата позволит мгновенно и наглядно продемонстрировать концепцию звездных параллаксов».
«Новые горизонты» — пятый роботизированный космический аппарат, покинувший Землю и в конечном счёте достигший межзвёздного пространства. Его основной задачей было изучение карликовой планеты Плутон и её крупнейшего спутника Харона.
После девяти с половиной лет пути и преодоления расстояния в более чем 3 миллиарда миль он сделал потрясающие первые снимки этих ледяных миров и расширил наши представления об их геологии, составе и разреженной атмосфере.
В рамках расширенной миссии «Новые горизонты» продолжат изучать гелиосферу. Ожидается, что в ближайшие несколько лет они пересекут «пограничный удар», который отмечает границу межзвёздного пространства.