В Египетской китовой долине, или Вади-эль-Хитан на арабском языке, находится более 400 примитивных скелетов китов, которые дают представление об эволюции этих существ от наземных до морских животных.
Вади-эль-Хитан в Египте, или Долина китов, когда-то была покрыта водой, а сейчас здесь можно найти множество древних окаменелостей примитивных китов. (Изображение предоставлено: Mohamed Elshahed/Anadolu Agency через Getty Images)
Китовая долина — это регион в египетской пустыне Сахара, усеянный древними скелетами китов, у некоторых из которых сохранились ступни и пальцы.
Эти скелеты и другие морские окаменелости относятся к эпохе позднего эоцена (от 55,8 до 33,9 миллиона лет назад), когда территория современного Египта была покрыта океаном Тетис, а киты только начинали превращаться в морских обитателей, согласно данным ЮНЕСКО.
«Эти окаменелости представляют собой одну из важнейших историй эволюции: появление кита как морского млекопитающего, которое раньше обитало на суше», — говорится на сайте ЮНЕСКО.
С начала XX века палеонтологи обнаружили в Китовой долине более 400 скелетов древних китов, согласно видео ЮНЕСКО. Первое такое открытие было сделано в 1902 году, когда был обнаружен ранее неизвестный вид китов под названием Basilosaurus isis (ранее Zeuglodon isis). Этот кит вырастал до 60 футов (18 метров) в длину и, вероятно, питался более мелкими китами, разбивая им черепа перед тем, как проглотить, согласно исследованию 2019 года.
Данные свидетельствуют о том, что B. isis «имел длинную морду и был вооружён заострёнными резцами и острыми коренными зубами», — ранее рассказала Live Science Манья Восс, специалист по морским млекопитающим из Берлинского музея естественной истории и ведущий автор исследования 2019 года.
У современных китов нет задних конечностей, но тазовые кости указывают на то, что когда-то они у них были, согласно данным Гавайского университета. Это означает, что окаменелости в Китовой долине являются одними из самых древних известных археоцетид — группы млекопитающих эпохи эоцена, которые впоследствии эволюционировали в современных китов и дельфинов, согласно обзору 2023 года.
В 2005 году палеонтологи обнаружили прекрасно сохранившийся почти полный скелет B. isis, что побудило ЮНЕСКО включить Китовую долину в список объектов Всемирного наследия. С тех пор было найдено множество других окаменелостей, в том числе останки древних эоценовых черепах, костных рыб, акул, скатов, крокодилов, морских коров и моллюсков, говорится в обзоре.
По данным ЮНЕСКО, эти окаменелости выдержали испытание временем благодаря засушливому климату региона с плиоцена (5,3–2,6 млн лет назад).
Китовая долина — это музей под открытым небом с центром для посетителей и удобным доступом для туристов, но территория находится под строгой охраной. Согласно обзору, исследователи продолжают находить новые окаменелости и изучать геологию региона.